"Sana bunu anlatabilirim."
Net bir ses çınladı. Bütün hanımlar başlarını yeni sese çevirdi.
"Ah!"
"L, Leydi Iriya..."
Iriya göğüs dekoltesini ortaya çıkaran serin su rengi bir elbiseyle orada duruyordu. Diğer hanımların yüzleri solgunlaştı. Lindsay de yeni kızı görmeye götürüldü. Iriya onlara doğru büyük adımlar atmıştı ve şimdi masanın yanında duruyordu.
"Durum ne olursa olsun, hikayeye dahil olan kişinin en iyisini bildiğine katılmıyor musun?"
Yakından Iriya kendinden emin ve güzeldi.
Solgun ve zayıf olma eğiliminde olan anakara kadınlarının aksine, sağlıklı, kahverengi teniyle farklı bir çekiciliğe sahipti. Açık, siyah gözleri zekayla dolup taşıyordu.
Üstelik hacimli vücudunun şekli doğudaki bir çömlek vazoyu andırıyordu. Onun sadece görüntüsünün bile sayısız erkeği neden büyülediğini anlamak kolaydı.
"Sizi ilk kez resmi olarak selamlıyorum Barones Conrad. Adım Iriya Mandy."
"Ah, evet. Haklısınız. Tanıştığımıza memnun oldum Leydi Mandy."
Iriya Mandy, Lindsay'i anakaranın geleneksel selamıyla karşıladı. Bir dizini zarif bir şekilde katladı ve hafifçe eğildi. Lindsay yanıt olarak başını salladı.
Iriya, diğer hanımları gözleriyle selamlamadan önce Lindsay'in karşısındaki boş sandalyeye oturdu. Sonra bir kez daha Lindsay'e bakarak devam etti.
"Babamla benim, Arangis Dükalığı'nın en büyük oğluyla evlenmemi neden reddettiğimizi merak mı ediyorsunuz?"
Lindsay, Iriya'nın açık sözlü tavrına biraz şaşırmıştı. Ancak Lindsay artık geçmişin o utangaç, masum kızı değildi. Pendragon Dükalığı'nın baronesi olarak konumunun farkındaydı ve unvanına yakışır şekilde davranmaya çalışıyordu. Pendragon'un adını utandırmayı göze alamazdı.
Bu şekilde Lindsay nazik bir gülümsemeyle başını salladı.
"Evet, bunun hakkında sohbet ederken kendimizi kaptırdık. Eğer kaba olduysam özür dilerim."
"….."
Bu sakin ve ağırbaşlı yanıt karşısında Iriya'nın gözleri merakla doldu. Lindsay'in tıpkı görünüşü gibi saf ve saf olmamasına biraz şaşırmıştı.
"Bunu söylemeyin. Eski deyiş, kadınlar bir araya geldiğinde imparatorla bile dalga geçilir. Gerçek şu ki, hanımlarla bir araya geldiğimizde Vali Cedric'ten atıştırmalık bile alıyoruz. Değil mi hanımlar?"
"Leydi Iriya, siz gerçekten..."
"Hoho! Bütün mesele bu değil mi?"
Onun güzelliğini biraz kıskansalar da Iriya'dan nefret etmiyorlardı. Soğukkanlı ve açık sözlüydü. El Pasa'nın asil hanımları kıkırdayarak hemen bu teklifi kabul ettiler.
Sonuçta, Karl Mandy'nin kızı burada El Pasa'da bırakılırsa veya görmezden gelinirse aileleri risk altında olabilirdi. Tabii ki Altın Kral Karl Mandy kişisel konularda misilleme yapacak bir adam değildi ama ihtiyatlı olmanın yanlış bir tarafı yoktu.
"Her neyse, size ailemle Ekselansları Arigo Arangis arasında olanları anlatayım. Oldukça uzun bir hikaye olabilir, tamam mı?"
"Elbette."
"Hepinizin bildiği gibi, Ekselansları Arigo Arangis beni cariye olarak almaya çalıştı..."
Lindsay olumlu bir şekilde başını salladı ve Iriya net bir sesle konuşmaya başladı.
***
Iriya'nın bahsettiği gibi Arigo Arangis'in onu cariye olarak almak istemesi meşhur bir hikayeydi. Arangis Dükalığı güneyin hükümdarı olduğunu iddia etse de sonuçta gücü ve gücü desteklemek için paraya ihtiyaç vardı. Para dünyayı harekete geçirdi.
Arangis'in başkenti Girit Adası'nda geniş tarım arazileri ve yakındaki adalarda birçok küçük ve büyük maden vardı, ancak bunlar bir düklüğün büyük bir nüfusunu ve bölgesini sağlamak için yetersizdi. Dahası, Arangis Dükalığı'nın nüfuzlarını sürdürebilmeleri için güneyli lordlara sürekli olarak bir şeyler sağlaması gerekiyordu. 'Bir şey' genellikle askerler, para ve teçhizatla sonuçlanırdı.
Ancak dünyada sonsuza kadar kazılabilecek madenler olmadığı gibi, her yıl bol miktarda ürün ve balık hasadı da yapılamazdı.
Soruna ek olarak, Girit Adası her birkaç yılda bir büyük bir fırtınaya maruz kalıyor ve her seferinde tarım ve balıkçılık endüstrileri aksıyor, bu da gıda kıtlığına yol açıyordu.
Arangis Dükalığı'na bağlı lordlar da, Girit Adası kıyısındaki adalarda veya yakın denizlerde ikamet ettikleri için fırtınaların yarattığı yıkımdan kurtulamadılar.
Böylece Arangis ailesi birçok nesil boyunca fırtınanın ulaşamayacağı yerlerde yaşayan güneyli lordlarla yakın bağlarını sürdürdü.
Ancak Arigo Arangis, müstakbel dük olarak işleri bir adım daha ileri götürmek istediğine karar verdi.
İlgi alanlarını ticarete kaydırdı.
Girit Adası kendi kendine yetebilen bir adaydı ve çok önceden beri dış ticari faaliyetlerle uğraşmaya ihtiyacı yoktu. O zamanlar nüfus şimdiki kadar fazla değildi ve yakın denizlerden bol miktarda balık ve deniz ürünü elde edilebiliyordu.
Ancak zaman geçtikçe nüfus katlanarak arttı. Artan nüfusla birlikte düklüğün nüfusu, tarım arazilerinden ve yakın denizlerden elde edilebilecek yiyecek miktarını aşıyordu. Bir numaralı sorun olarak gıda güvensizliği patladı.
Sorunu çözmek için güneyli lordlardan tahıl satın almak için yüksek fiyatlar ödemek zorunda kaldılar. Güneyli lordların yüksek fiyata satış yapabilmeleri avantajlıydı ve Arangis Dükalığı için biraz pahalı da olsa yeterli yiyecek temin ederken güneyli lordlarla ilişkilerini güçlendirebilirlerdi. Ayrıca altın ve cevher, rafine edildiğinde ve kullanıldığında faydalıydı, ancak depoda işe yaramazdı. Onlardan faydalanmak daha iyi oldu.
Ancak Güney'in bir dizi çatışma ve savaşla karşı karşıya kalmasıyla gıda arz ve talebi ciddi şekilde kesintiye uğradı.
Arangis Dükalığı'nın güney savaşına aktif olarak müdahale etmesinin nedeni de buydu. Güçlü Arangis ailesinin gelişiyle birlikte güney savaşı da durduruldu.
Arangis ailesi, kandaşları veya kendilerine büyük miktarda tahıl gönderen ancak diğer bölgelere dikkat etmeyen kişilerle ilgili toprak anlaşmazlıklarına aktif olarak dahil oldu. Hal böyle olunca küçük lordlar, bunu açıkça ifade edemeseler de, Arangis Dükalığı'ndan hoşnutsuz oldular.
Daha sonra geçen yıl Büyük Assia Ormanı'ndan organize bir canavar ordusu ortaya çıktı. Canavarlar başlangıçta yalnızca büyük ormanın yakınındaki bölgelere saldırdı, ancak bir süre sonra Güney'in güney bölgelerinin çoğuna zarar vermeye ve yıkıma neden olmaya başladılar.
Bunu Arangis ailesine yapılan dilekçeler ve çağrılar izledi. Büyük Orman yakınındaki alanlar pek kullanışlı değildi, ancak arazinin geri kalan güney kısımları tahıl ambarı bölgesiydi. Kendi haline bırakılırsa yine gıda temininde sıkıntı yaşanabilir.
Arangis Dükalığı, nüfuzu altındaki ailelere bir miktar askeri destek sağlamaya başladı. Ancak bu yeterli değildi.
Yine de Arangis Dükalığı, canavar ordusuna karşı savaşmak için hemen büyük bir koalisyon kurmayı başaramadı. Birkaç yıl önce Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişimiyle ilgili olarak anakarada bir dizi olay meydana geldi.
Böylesine riskli bir durumda, birden fazla kuvvetten oluşan büyük bir ordunun güneyde toplanması, kraliyet ailesine yönelik bir provokasyon olarak görülebilir. Üstelik Arangis Dükalığı'nın, suikast girişiminde yer aldığını, bunun doğru olup olmadığına bakılmaksızın kabul ettiği görülebilir.
İşte o zaman Arigo Arangis bir açıklamayla sarsıldı.
Sorunun kesin olarak çözülmesi için aileye farklı bir bakış açısıyla liderlik etmesi gerekiyordu. Şimdiye kadar gıdayla ilgili can sıkıcı sorunlar her zaman kazalara ve istikrarsızlıklara açıktı. Arangis Dükalığı'nın güneydeki nüfuzunu korumak için bir şeyler yapılması gerekiyordu.
Çözümü ticaretti ve ailenin işini büyütmenin en hızlı yolu, El Pasa'da emlak ve ticaretle altın bir dağ inşa etmiş olan birinin Arangis Dükalığı için çalışmasını sağlamaktı.
Karl Mandy bariz seçimdi. El Paşa'nın Altın Kralıydı ve anakarada da önemli bir zenginliğe ve nüfuza sahipti.
Şans eseri, Karl Mandy'nin El Pasa Çiçeği adında bir kızı vardı ve nişanlısı olmadan evlenmek için olgun bir yaştaydı.
***
"...Ama babam Arangis Dükalığı'nın isteğini açıkça reddetti."
"Peki neden öyleydi?"
Lindsay sordu. Hikâyenin ilgisini çektiğini hissetti. Iriya gülümseyerek cevap verdi. Büyüleyici hikayesiyle bayanları büyülemişti.
"Babamın Arangis Dükalığı'nın desteğine ihtiyacı yoktu. Öte yandan ailemizi benim aracılığımla kullanmaya çalıştıkları o kadar açıktı ki."
"Ah..."
"Her ne kadar El Paşa'nın 'Altın Kralı' olarak anılsa da babamın ve ailemin serveti El Paşa'da yoğunlaşmış değil. Burası rahmetli annemin geldiği yer, ben de burada doğdum. O yüzden hâlâ bu yerde yaşıyoruz."
"Anlıyorum. Yani Lord Mandy'nin Arangis Dükalığı'ndan korkması için bir neden yok, değil mi?"
Iriya, Lindsay'in sorusu karşısında biraz geri çekildi. Diğer bayanlar da şok olmuş bir görünüm sergilediler.
Koşullar ne olursa olsun, Iriya'dan Arangis Dükalığı'nı açıkça göz ardı etmesini istemek...
Ancak Iriya ve hanımlar bunu hemen anladılar ve kabul ettiler. Önlerindeki bayan Pendragon Dükalığı'nın baronesiydi. Arangis Dükalığı'nın bunu nasıl karşılayacağını umursasaydı tuhaf olurdu.
"Evet, kesinlikle doğru, Barones Conrad. Ayrıca babam, Majesteleri Shio'ya ne olabileceği konusunda endişeliydi."
"….."
Iriya sözleriyle konuyu daha da ileri götürdü ve diğer hanımlar hemen sustular. Iriya, durumu halen kritik olan Veliaht Prens Shio'ya düzenlenen suikast girişiminde Arangis Dükalığı'nın parmağı olma ihtimalinden bahsetmişti.
"Sanırım bu doğru olmalı. Eğer Arangis Dükalığı'nın gözüne batarsan güneyde biraz kaybedebilirsin. Ama bunu kraliyet ailesiyle yaparsan anakaradaki her şey kaybolabilir."
Aniden canlandırıcı bir ses konuşmaya karıştı ve herkes kaynağa döndü.
"Ve bu, Mandy ailesinin yalnızca güney ve iç denizlerdeki yabancı limanlarda iş yapmak zorunda kalacağı anlamına gelir ki bu, Arangis Dükalığı'nın yönetimine girmekle eşdeğerdir."
Saf, güzel bir kız parlak bir gülümsemeyle onlara doğru yürüdü. Lindsay dışında herkes ayağa kalktı ve kibarca birlikte eğildiler.
"Leydi Pendragon'u selamlıyoruz."
"Evet millet, lütfen rahatça oturun."
Irene'in rahat gülümsemesine rağmen, geri oturduklarında kadınların yüzlerinde gergin ifadeler vardı. Pendragon Dükalığı'nın en büyük kızı ve şimdiki imparatorun yeğeniydi. Durumu onu imparatorluğun başkentindeki hanımların sosyal çevrelerinde bile en üst düzey yırtıcılardan biri olarak etiketleyebilirdi.
Sinirlenmeden edemediler.
Yalnızca bir kişi, Lindsay, onu sıcak bir sesle selamladı.
"Leydim, kendinizi daha iyi hissediyor musunuz?"
"Evet, sabah akşam bana hazırladığın bitki çayı harikalar yarattı."
Irene, El Pasa'ya vardıktan sonra, muhtemelen iklim değişikliği ve denizlerde yaptığı uzun yolculuktan dolayı üşütmüştü. Gülümseyerek cevap verdi.
Lindsay rahatlamış bir ifadeyle konuştu.
"Ah, çok şükür. Umarım küçük hanım da bir an önce iyileşir..."
Iriya, Irene'in endişeli sözleri üzerine ayağa kalktı.
"Köşkümüzün misafirlerinden biri tıp konusunda bilgilidir. Hanım ve barones için de bir mahsuru yoksa bunu babamla konuşabilirim."
'Hmm?'
Irene'in gözleri bir an parladı.
Gerçekten de güneydeki dişi tilkiler arasında en çok ihtiyatlı olunması gereken kişi Iriya'ydı. Ne zaman saldıracağını ve geri çekileceğini bilmekte ustaydı.
Ancak tek kız kardeşi soğuk algınlığı nedeniyle bu teklifi reddedemezdi. Irene rahatsız edici bir rahatsızlık hissetmesine rağmen soğukkanlılıkla başını salladı.
"O halde sizden bunu yapmanızı rica edeceğim. İlginiz için teşekkür ederim."
"Hiç de değil leydim. El Pasa ve Ekselansları Cedric'in onur konuğusunuz, en azından bunu yapabilirim."
Son derece alçakgönüllü ve düşünceli bir şekilde konuşuyordu.
Iriya, bahar esintisi gibi yumuşak bir gülümsemeyle mütevazı sözler söyledi. Sözlerinde kendisinden ya da Mandy ailesinden hiç bahsedilmiyordu.
'Aman tanrım! Şuna bak?'
Ancak Iriya'nın alçakgönüllülüğü Irene Pendragon'un uyanıklığını daha da alevlendirdi. Kardeşiyle Lindsay arasındaki ilişkiyi savunmak için her şeyi yapmaya hazırdı.